不管是中学的体育老师，海军基地的长官，还是健身房里的教练——每个人都会让你练习做引体向上。不过事实是，很多身体健康的人，尤其是女性，甚至一个引体向上都完成不了。引体向上是以克服自身力量的悬垂力练习，他要求人们有一定的握力，上肢力量和上肩带力量。它的起始姿势是两手用宽握距正握单杠，双脚离地，两臂身体自然下垂伸直。之后，用背阔肌（latissimus dorsi）的收缩力量将身体往上拉起，直到单杠触及或接近胸部。静止一秒钟，使背阔肌彻底收缩，然后逐渐放松背阔肌，让身体徐徐下降，直到恢复完全下垂，再进行重复。

海军称，一名正常的男性新兵应该至少能完成3个引体向上，不过对女性军人则没有引体向上的硬性要求。在学校里，14岁大的男孩在政府主办的体能测试中，最高分为10个引体向上；而对14岁大的女生，满分标准则是2个引体向上。

为了搞清楚引体向上到底和身体健康的程度有多大关系，来自美国俄亥俄州戴顿大学（Univ of Dayton）的研究者们找来了17名体重正常的女性——这17名女性都是一个引体向上都无法完成的人。三个月，每周三天，她们都参与了能够增强肱二头肌和背阔肌力量的联系。为了能够完成引体向上训练，她们练习了举重来增强臂力和背部肌肉，同时她们也进行了以减低体脂含量的有氧运动。

3个月之后，17名女性的上肢力量平均个增强了36%，体脂量下降了2%。不过在测试日当日，研究者们惊奇地发现在17名女性中仅有4名参与者成功地完成了1个引体向上。

“我们真的认为在训练之后每个女性都能完成引体向上，”运动生理学教授，本研究联合作者之一的 Paul Vanderburgh 说。但是在之后的研究过后，Paul Vanderburgh 表示他们发现，要完成引体向上并不仅仅需要强大的上肢力量。不论男性女性，能完成引体向上的人普遍都有较强的综合力量和低体脂率，并且身高普遍偏低。在训练期间，由于女性体内缺乏睾丸激素，所有她们的肌肉成长程度低于男性水平。除此之外，女性天生身体脂肪含量就比男性高——健美的男性体脂含量最低能达到4%，而女性即使再低也有10%。

所以不论女性身体有多健康和健美，在引体向上练习上她们是不可能比过男性参与者了。不过 Vanderburgh 也指出，那些身高高过常人，臂长也超过平均水平的男性要完成引体向上也十分困难。这和一个有趣的现象有关：两个强壮程度相同的运动员，一名比另一名的身高高30%，高个子的运动员体能只会比矮个子运动员高20%——同时他还负载着30%额外的体重。

“我们的身体也是一个杠杆系统；”Vanderburgh 说，“通常来说，四肢越长，做引体向上就越困难。比如我们招募了一名排球运动员来参加测试，虽然我知道她可能没法完成引体向上，但是大家都清楚这名女性身体很强壮。”